Dolor de cabeza, cefalea

Un dolor de cabeza es un dolor en cualquier parte de la cabeza: cuero cabelludo, parte superior del cuello, cara o interior de la cabeza. El dolor de cabeza es uno de los motivos más frecuentes de visita al médico. Los dolores de cabeza interfieren con la capacidad de trabajar y de hacer las tareas diarias. Algunas personas sufren dolores de cabeza con frecuencia, mientras que otras casi nunca los padecen.

Conceptos clave

• La mayoría de los dolores de cabeza no tienen una causa grave, sobre todo si comenzaron en una edad temprana, si no han cambiado con el tiempo y si los resultados de la exploración son normales.
• Si están presentes signos de alarma (ver Signos de alarma), la persona debe acudir al médico. 
• La mayoría de los dolores de cabeza no requieren pruebas. 
• Los médicos suelen diagnosticar el tipo o la causa de dolor de cabeza basándose en los antecedentes médicos, los síntomas y los resultados de la exploración física. 

Causas Aunque las cefaleas son dolorosas y angustiantes, rara vez se deben a trastornos graves. Los dolores de cabeza se pueden dividir en dos tipos:

• Dolores de cabeza primarios: no causados por otros trastornos. Son entre otros la migraña, la cefalea en racimos y la cefalea tensional. 
• Dolores de cabeza secundarios: causados por otros trastornos. Pueden ser consecuencia de trastornos en el cerebro, los ojos, la nariz, la garganta, los senos, los dientes, las mandíbulas, los oídos o el cuello, o provocados por un trastorno generalizado (sistémico).

Causas frecuentes Las dos causas más comunes de dolor de cabeza son dolores primarios:

• De tipo tensional (generalmente las más habituales, ver Cefalea tensional)
• Migrañas (ver Migrañas)

Causas menos frecuentes: Con menos frecuencia los dolores de cabeza se deben o a una cefalea primaria poco común llamada cefalea en racimos (ver Cefaleas en racimos), o bien a uno de los muchos trastornos de cefalea secundarios (ver Algunas causas y características de los dolores de cabeza).
Valoración:  Los médicos se centran en determinar si el dolor de cabeza tiene otra causa (es decir, si se trata de una cefalea secundaria). También comprueban síntomas que puedan sugerir que el dolor de cabeza esté causado por un trastorno grave. Si no se identifica ninguna causa, se centran en identificar qué tipo de cefalea primaria está presente.
Signos de alarma: En las personas con dolores de cabeza, ciertas características son motivo de preocupación:

• Cambios en la sensibilidad o en la visión, debilidad repentina, pérdida de coordinación, convulsiones, dificultad para hablar o entender el lenguaje, o cambios en los niveles de consciencia como somnolencia o confusión (lo que sugiere un trastorno cerebral).
• La fiebre y la rigidez en el cuello ocasionan un dolor insoportable desde la barbilla hasta el pecho.
• Cefalea súbita y muy intensa (cefalea en trueno).
• Sensibilidad en la sien (como cuando uno se peina) o dolor en la mandíbula al masticar.
• Los ojos rojos y ver halos alrededor de las luces.

Cuándo acudir al médico: Las personas que presentan alguna señal de alerta deben ver a un médico inmediatamente. La presencia de una señal de alerta puede sugerir que los dolores de cabeza podrían ser debidos a un trastorno grave, como en los siguientes casos:

• Un intenso dolor de cabeza con fiebre y rigidez de nuca.
• Una cefalea brusca en forma de trueno, repentina sobre todo tras esfuerzo y/o en alguien que nunca a tenido cefaleas.
• Sensibilidad en la sien, sobre todo en personas mayores que han perdido peso y tienen dolores musculares.
• Los dolores de cabeza en las personas que tienen cáncer o un sistema inmunitario debilitado.
• Enrojecimiento ocular y ver halos alrededor de las luces.

Las personas sin signos de alarma pero con otros síntomas requieren una rápida evaluación en pocos días, en una semana. Estos síntomas son:

• Cefaleas que aumentan en frecuencia o intensidad.
• Cefaleas que comienzan después de los 50 años de edad.
• Empeoramiento de la visión.
• Pérdida de peso.

Si una persona que no presentan ninguno de los síntomas o características anteriores empieza a tener dolores de cabeza que son diferentes de cualquiera de los que haya tenido anteriormente, o si sus dolores de cabeza habituales se vuelven inusualmente intensos, debe consultar con su médico.
Más información en la red:

• Guía práctica para la salud semFyC: Cefalea tensional; Migraña.
• Hojas para paceintes camfic: Migraña.
• MedlinePlus: Dolor de cabeza.
• 3Clics: Cefaleas.
• Family Doctor: Dolor de cabeza.
• Información para pacientes fisterra. Migraña o Jaqueca.
• Manual MSD: Introducción al dolor de cabeza; migrañas; cefalea tensional; la cefalea en racimos; la cefalea por hipotensión; cefalea neuralgiforme unilateral.